Звездный плен: астронавты НАСА вернулись домой спустя 286 дней

Космос – это не только романтика звездных далей и научных открытий, но и место, где даже продуманный план может пойти наперекосяк. Яркое тому доказательство – история астронавтов НАСА Суниты Уильямс и Барри Уилмора, отправившихся на МКС в июне 2024 года. Штатная экспедиция на станцию превратилась в долгое космическое путешествие и поводом для земных конфликтов. IT Speaker вспоминает перипетии истории Уильямс и Уилмора и рассказывает, чем закончилась их командировка. 

Июнь 2024 года. На Международной космической станции (МКС) происходит очередная смена экипажа. Сунита Уильямс и Барри Уилмор стыкуют корабль Boeing Starliner к станции не без волнения: хотя это их третья командировка, в космосе каждый раз как первый. К тому же первый полет для Starliner с экипажем на борту. Согласно плану, корабль должен пристыковаться к станции, провести на орбите восемь дней и благополучно вернуться на Землю. Успешное завершение этой тестовой пилотируемой миссии откроет путь для использования Boeing Starliner в регулярных миссиях по доставке на МКС экипажей из четырех астронавтов, подобно тем, которые с ноября 2020 года выполняют корабли Crew Dragon компании SpaceX. Но космос часто смеется над планами землян. Уильямс и Уилмор даже не могли представить, что космическая неделя вмещает в себе несколько месяцев. 

Экипаж: кто они? 

59-летняя Сунита Уилмор закончила Военно-морскую академию США, где получила степень бакалавра в области физики, а затем – степень магистра в области управления технологическими процессами во Флоридском технологическом институте. Перед тем, как стать астронавтом, Сунита служила в ВМС США летчиком-испытателем, что помогло ей подготовиться и претендовать на место в НАСА. 

В агентстве ее карьера началась в 1998 году, когда Суни выбрали в отряд астронавтов, а первая командировка на МКС состоялась в 2006 году. Кстати, до 2017 года Сунита Уильямс была рекордсменкой среди женщин по количеству выходов в открытый космос. Она совершила семь «прогулок», проведя за пределами станции в общей сложности 50 часов 40 минут. 

62-летний Барри Юджин «Бутч» Уилмор получил степень бакалавра в области электротехники, в 1994 году – степени магистра в области электротехники и авиационных систем. До того, как в июле 2000 года его выбрали астронавтом НАСА, Уилмор был опытным летчиком-испытателем ВМС. Он также участвовал в разработке реактивного учебно-тренировочного самолета T-45 Goshawk – кстати, тоже производства Boeing. 

До начавшейся в июне 2024 года экспедиции Уилмор и Уильмс не были в космосе более десяти лет. 

Июнь-июль 2024. Кажется, что миссия Суни и Бутча была обречена на приключения с самого начала. Еще на Земле в двигательной системе обнаружилась утечка гелия. Специалисты проанализировали проблему и пришли к выводу, что она не должна помешать выполнению миссии. Действительно старт и путь к МКС прошли в штатном режиме, однако уже при подлете к станции у Starliner отказали пять двигателей. Тем не менее профессионалы высшей пробы, Уильямс и Уилмор, при поддержке наземной команды все же смогли запустить их и пристыковаться. 

После перехода на МКС и традиционного обмена приветствиями с живущим там экипажем, Суни и Бутч начинают разбираться с причинами поломки. За основную наземные техники, проанализировав телеметрию, берут утечку гелия, но для подтверждения необходимы тесты. Астронавты вливаются в обыденную жизнь станции с ее четким распорядком, а на Земле тем временем специалисты пытаются воссоздать космические условия работы двигателей, чтобы устранить неполадки. 

К своим обязанностям Уилмор и Уильямс приступают с энтузиазмом: с одной стороны, командировка явно затягивается, с другой, это прекрасный шанс уделить больше времени исследовательской работе и внести свой вклад в развитие науки. Но с каждым днем позитивного заряда становится чуть меньше, потому что на Земле никак не могут прийти к консенсусу. Ряд специалистов, особенно со стороны Boeing, уверяют, что безопасное возвращение экипажа гарантированно, другие – что определенные риски есть. Поэтому сроки обратного полета начинают сдвигаться: сначала на неделю, затем на две и, наконец, с Земли приходит туманное «до конца июля». 

Август 2024 года. НАСА и Boeing проводят бесконечные испытания аналогичной модели Starliner и моделируют возможные сценарии. Весь август специалисты не сомневаются, что корабль способен доставить астронавтов домой без всяких аварий, но к сентябрю становится ясно: обратный полет слишком опасен. 

По основной версии, проблема с двигательной установкой кроется в уплотнительных кольцах из тефлона на клапанах баллона с гелием, предназначенных для надува топливной системы. Но нагрев от соседних двигателей вызывает деформацию колец, что приводит к потере герметичности. Доказать это наверняка в условиях Земли сложно, поэтому руководство НАСА принимает решение не рисковать жизнями астронавтов и оставить их на станции. В итоге Starliner возвращается на Землю в беспилотном режиме, а Уильямс и Уилмор провожают корабль, наблюдая за отстыковкой через иллюминаторы МКС.

Какие эмоции они испытывают в этот момент? Наверное, смешанные. С одной стороны, корабль отплывает от станции в штатном режиме, а значит ни коллегам, ни им самим ничего не грозит, с другой, они уже провели здесь больше времени, чем должны, при этом никакой конкретики в НАСА не дают. 

Лишь под конец месяца, 24 августа, на Земле «очнулись» и смогли обрисовать дальнейшие планы. С этого момента судьба Суни и Бутча связана с миссией Crew Dragon-9. Ее экипаж прибудет на МКС в сентябре, а срок возвращения домой – февраль 2025 года.

Сентябрь 2024 года. На МКС прилетает экипаж миссии Crew-9: астронавт НАСА Ник Хейг и российский космонавт Александр Горбунов. С ними должны были прилететь еще двое коллег, но их места освободили для возвращения застрявших американцев. Ник и Саша привезли с собой припасы и новости с Земли. Сунита и Бутч рады, что первая часть плана прошла как надо.

Впрочем, несмотря на сложившуюся ситуацию, Уилмор и Уильямс не жаловались и использовали время с максимальной пользой. После сентябрьской пересменки Сунита приняла на себя роль командира МКС, поочередно с Бутчем успели выйти в открытый космос для различных ремонтных работ и исследований. Кроме того, астронавты отпраздновали свои дни рождения на орбите и дружно встретили Новый год. Особенно ученых забавлял олень, которого собирали всем экипажем из подручных материалов для большей торжественности.

Вот что говорили Уильямс и Сунита в это время: 

«У нас есть еда. У нас есть одежда. У нас есть возможность вернуться домой, если с Международной космической станцией случится что-то действительно плохое». 

«Мы находимся в положении <...>, когда у нас есть Международная космическая станция, полностью укомплектованная людьми и делающая то, чего хотели налогоплательщики, заниматься наукой мирового уровня. И поэтому, как я уже сказала, для меня большая честь быть здесь и быть частью команды».

Единственное, что беспокоило специалистов НАСА – физическое самочувствие астронавтов. Все-таки они не были в космосе больше десяти лет, а длительное пребывание в невесомости не проходит бесследно для здоровья. Обычно астронавтам не рекомендуется оставаться на станции более шести месяцев, так как длительное пребывание в космосе может привести к ослаблению мышц. Кроме того, постоянное воздействие космической радиации увеличивает риск развития онкологических заболеваний. Особенно врачей агентства волновала Суни: она похудела, осунулась и стала выглядеть изможденно. Впрочем, после определенных тестов в НАСА сообщили, что состояние всех членов экипажа находится под контролем и экстренный возврат на Землю им не требуется. 

Декабрь 2024 года. Пока экипаж проводит исследования на МКС, выходит в открытый космос и ждет возвращения домой, с Земли приходят очередные новости. В конце декабря стало известно, что новый Crew Dragon с серийным номером C213, который должен был доставить на МКС участников миссии Crew-10 для смены предшественников, столкнулся с непредвиденными техническими неполадками. 

Эти проблемы омрачили финальную стадию сборки корабля, вынудив официально перенести старт на целый месяц, март 2025 года. Когда на горизонте замаячила угроза еще одной задержки, в НАСА и SpaceX приняли решение: заменить C213 на проверенного ветерана – Crew Dragon C210 Endurance. Этот корабль, трижды бороздивший космические просторы и не раз доказавший свою надежность, стал спасительным решением. Именно он должен был доставить на орбиту астронавтов НАСА Энн Макклейн и Никол Айерс, японского коллегу из JAXA Такуя Ониси и российского космонавта Кирилла Пескова.

Январь 2025 года. На Земле тем временем разгорается политическая битва. Власть в США сменилась политический скандал, и 20 января новый, 47-й президент США Дональд Трамп переступил порог Белого дома спустя четыре года после своего первого срока. Суни и Бутч спокойно делают свою работу на орбите, но их история становится политическим оружием в руках Трампа. Он не упускает возможности уколоть администрацию своего предшественника Джо Байдена и обвиняет ее в непростительной некомпетентности.

Спустя всего восемь дней, 28 января, Трамп, с присущей ему прямотой, требует немедленно вернуть на Землю астронавтов, которых он назвал «застрявшими» в космической пустоте. Его призыв поддерживает главный «космослон», глава SpaceX и руководитель новой госструктуры, Департамента эффективности правительства, Илон Маск. Через прессу и соцсети он отвечает своему боссу и заверяет, что сделает все возможное для выполнения распоряжения. «Ужасно, что администрация Байдена оставила их там так надолго», – добавляет Маск. 

Он же добавляет масла в огонь, утверждая, что еще осенью 2024 года предлагал администрации Байдена организовать спасательную миссию с использованием Crew Dragon для возвращения астронавтов, но получил отказ, который, по его словам, был обусловлен «политическими мотивами». Впрочем, Маск не предоставил никаких доказательств того, что такое предложение действительно поступало, равно как и не пояснил, что именно он подразумевал под «политическими мотивами». 

При этом решение о том, как и когда Сунита Уильямс и Барри Уилмор вернутся на Землю, принималось не Белым домом, а НАСА. Маск, как руководитель компании, производящей корабли для полетов к МКС и ракеты-носители Falcon 9, используемые для запуска Crew Dragon, был полностью осведомлен о ситуации с экипажем неудачливого Boeing Starliner. 

Да и по словам экспертов, никакой особой необходимости отправлять за Уильямс и Уилмором отдельный корабль попросту не существовало. Уже с конца сентября у них была возможность покинуть МКС на Crew Dragon C212 Freedom, который был надежно пристыкован к станции. Запуск еще одного корабля стал бы для НАСА не только финансовым бременем – от $200 до 250 млн, – но и потребовал бы недель, а то и месяцев подготовки. 

В итоге агентству удалось избежать лишних трат и серьезных изменений в графике 72-й экспедиции. Однако в этой истории были и свои проигравшие. Астронавты Зена Кардман и Стефани Уилсон, чьи мечты о космосе пришлось отложить, остались на Земле, уступив коллегам свои места на «эвакуационном» C212 Freedom. 

Март 2025 года. За несколько недель до возвращения на Землю Бутч Уилмор отмечал, что ни он, ни Сунита не испытывали беспокойства из-за того, что их миссия продлилась дольше запланированного. Они готовились к тому, что могут остаться на станции надолго, хотя и планировали короткий полет. В этом заключается суть программы пилотируемых космических полетов. 

После 286 дней, проведенных на орбите, наконец-то настал момент возвращения Суниты Уильямс и Бутча Уилмора на Землю на борту капсулы SpaceX Crew Dragon вместе с Хейгом и Горбуновым. Перед тем, как отправить их домой, корабль Crew Dragon C212 Freedom «заскочил» на МКС с новой командой в рамках миссии Crew-10. Это случилось буквально на днях – 15 марта 2025 года. На борту были Айерс, Макклейн, Ониши и Песков. Теперь эта четверка будет осваивать станцию следующие полгода, пока Сунита и Бутч наслаждаются гравитацией на Земле. 

Сейчас, спустя почти неделю после возвращения, оба астронавта чувствуют себя хорошо, хотя им и предстоит пройти курс реабилитации. Но, главное, что они нисколько не жалеют, что задержались в космосе дольше, чем планировалось. Из удивительного – веру и науку часто разводят в разные углы ринга, однако Уилмор всю свою карьеру астронавта не только верит в Бога, но и находит подтверждения в космосе. Вот что он сказал после возвращения на Землю. 

«Это связано с моим Господом и Спасителем Иисусом Христом, он осуществляет свой план и свои цели для своей славы во всем человечестве, и то, как это влияет на нашу жизнь, является значительным и важным», – отметил Бутч. 

Сунита, в свою очередь, призналась, что чувствует легкую грусть, осознавая, что этот полет скорее всего станет для нее последним. 

«Думаю, сам факт того, что мы живем здесь, в таком уникальном месте, дает потрясающую перспективу. Я не хочу терять эту искру вдохновения, когда вернусь, поэтому мне придется как-то сохранить ее», – сказала Уильямс. 

Космическое путешествие Суниты и Бутча в цифрах 

• пролетели 121 347 491 км; 

• провели в космосе 286 дней; 

• совершили 4576 оборотов вокруг Земли; 

• завершили более 150 уникальных научных экспериментов, потратив на исследования около 900 часов; 

• Уильямс установила рекорд по общему времени выхода в открытый космос среди женщин-астронавтов – 62 часа 6 минут.